Un estudio reciente del Instituto de Investigación de la Gripe de la Universidad de Wisconsin-Madison ha confirmado que el virus H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. Los análisis demostraron que esta variante del virus puede alojarse en las vías biliares y urinarias de las glándulas mamarias, lo que facilita su transmisión de una madre lactante a su descendencia.

El estudio utilizó un virus H5N1 tipo A aislado de la leche de una vaca infectada y lo probó en ratones y hurones. Los científicos descubrieron que el patógeno podía replicarse en bacterias, causando una infección sistémica. Además, el virus fue encontrado en las glándulas mamarias de hembras de diferentes especies, lo que confirma que las ratas lactantes podrían transmitir el virus a sus crías durante la lactancia. “El H5N1 bovino tiene características que pueden facilitar la infección y la transmisión entre mamíferos”, dijeron los investigadores.

Tras estos hallazgos, se espera que Europa produzca más de 600.000 dosis de vacuna contra la gripe aviar, destinadas principalmente a veterinarios y farmacéuticos. Sin embargo, no todos los países europeos han firmado acuerdos con las compañías farmacéuticas.

Los experimentos con hurones han demostrado que, si bien el virus puede transmitirse por el aire, esta forma de transmisión es ineficiente. En un experimento, ningún hurón sano enfermó, aunque uno desarrolló anticuerpos contra el virus, lo que sugiere una posible infección en algún momento durante el ensayo. “Es alentador que el virus no tenga una alta transmisibilidad aérea entre hurones, pero su capacidad de transmisión sigue siendo preocupante”, dijo Yoshihiro Kawaoka, virólogo y autor principal del estudio.

El estudio también permitió caracterizar el virus extraído de la leche contaminada, revelando que la variante tiene una afinidad significativa por los receptores celulares tanto de las aves (alfa 2,3) como de los mamíferos (alfa 2,6). Estas enzimas son utilizadas por el virus H5N1 tipo A para provocar infecciones a nivel celular.

Elisa Pérez Ramírez, viróloga veterinaria del Centro de Investigación en Salud Animal, señaló que estas proteínas están presentes en el tracto respiratorio superior de los humanos, lo que indica que este genotipo H5N1 podría tener mayor capacidad de infectar y transmitirse entre personas. En una nota publicada en el portal de divulgación científica Centro Científico Multimedia, Pérez Ramírez alertó sobre el alto potencial pandémico de este subtipo de virus.

El virus H5N1 se detectó por primera vez en la leche de vaca en marzo de 2024. Investigaciones anteriores concluyeron que este producto no pasteurizado puede transmitir el patógeno a través de la ingestión y el contacto. Análisis más recientes han revelado nuevas formas de infección y han confirmado la transmisión directa a través de la lactancia materna entre ratas.

«La importancia de la vigilancia del virus H5N1 es aún más evidente. Este subtipo afecta a una especie protegida que interactúa intensamente con el ser humano. Ante este riesgo, es imprescindible adoptar una estrategia sanitaria única. Es crucial intensificar la vigilancia sanitaria tanto en el ganado como en los trabajadores que están en contacto con estos animales», advirtió Pérez Ramírez.

Aunque las autoridades sanitarias mundiales sostienen que la infección supone un riesgo bajo para la población general, se han tomado medidas para evitar una mayor propagación del virus. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) anunció la aplicación de una estrategia integral para apoyar la detección temprana y la contención de posibles casos humanos en la Unión Europea. A pesar de ser poco frecuentes, las transmisiones de persona a animal siguen produciéndose, lo que demuestra la capacidad del virus para saltar entre especies.