Creighton usó su tamaño, sus tiros de tres puntos y su abundante defensa en la segunda mitad para poner fin a la racha de locura de marzo de Princeton, venciendo a los Tigers, sembrados en el puesto 15, 86-75 el viernes por la noche en el Sweet 16.

Los Bluejays, sextos sembrados (24-12), avanzaron a su primera final regional desde que formaron parte de un torneo de ocho equipos de la NCAA en 1941. Creighton se enfrentará al número uno San Diego State 5, en las Finales de la Región Sur del domingo, con cada equipo en busca de su primera Final Four.

El dos veces Jugador Defensivo del Año de Big East, Ryan Kalkbenner, anotó 22 puntos para llevar a los Bluejays a su sexta victoria en siete juegos. Baylor Scheierman tuvo cinco triples y terminó con 21 puntos.

«Kalk, nos está impactando en el borde en ambos extremos del campo y defensivamente nos está dando mucho», dijo el entrenador de Creighton, Greg McDermott. «Pensé que realmente se metió al final de la primera mitad y lo continuó en la segunda mitad. Baylor juega en todos los niveles. Puede hacer el rango medio. Dispara los triples. Ve el campo increíblemente bien y cree lo haga o no, se ha convertido en un muy buen defensor».

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Francisco Farabello #5 de los Creighton Bluejays reacciona durante la primera mitad de la ronda Sweet 16 del Torneo de Baloncesto Masculino de la NCAA en KFC YUM! Centro contra los Tigres de Princeton el 24 de marzo de 2023 en Louisville, Kentucky. (Rob Carr/Getty Images)

Ryan Langborg lideró a los Tigres (23-9) con 26 puntos y el Jugador del Año de la Ivy League, Tosan Evbuomwan, con 24 puntos, seis rebotes y nueve asistencias.

Princeton sacudió los soportes en todas partes al vencer al segundo sembrado Arizona en la primera ronda, luego eliminó al séptimo sembrado Missouri el fin de semana pasado en Sacramento, California.

Jugando en su primer Sweet 16 desde 1967, Princeton esperaba convertirse en el primer campeón de la Ivy League en llegar al Elite Eight desde el Final Four de Penn en 1979, el primer equipo de los Tigers en llegar al Final Four desde que Bill Bradley los había llevado allí en 1965. y el segundo sembrado No. 15 consecutivo en jugar una final regional. El año pasado, Saint Peter’s se convirtió en el primer sembrado 15 en lograr esta hazaña.

La ofensiva de Princeton no se parecía en nada al estilo deliberado que definió el mandato del difunto Pete Carril como entrenador. En cambio, los Tigres lucharon contra la ofensiva acelerada de Creighton hasta que se detuvieron a principios de la segunda mitad.

Ryan Kalkbrenner #11 de los Creighton Bluejays reacciona durante la primera mitad de la ronda Sweet 16 del Torneo de Baloncesto Masculino de la NCAA contra los Princeton Tigers en KFC YUM!  Center el 24 de marzo de 2023 en Louisville, Kentucky.

Ryan Kalkbrenner #11 de los Creighton Bluejays reacciona durante la primera mitad de la ronda Sweet 16 del Torneo de Baloncesto Masculino de la NCAA contra los Princeton Tigers en KFC YUM! Center el 24 de marzo de 2023 en Louisville, Kentucky. (Rob Carr/Getty Images)

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Creighton aprovechó una racha de 9-2 para tomar una ventaja de 56-45, una racha de cuatro minutos en la que el entrenador de Princeton, Mitch Henderson, pidió dos tiempos muertos y Evbuomwan cometió su tercera falta.

Los Bluejays no se detendrían. Cuando Princeton redujo el déficit a 61-52, Creighton respondió con siete puntos más, y los Tigres no pudieron acercarse por más de siete puntos después de eso.

«Princeton es realmente bueno marcando su ritmo, así que solo tienes que sacarlos», dijo Kalkbrenner. «Su objetivo es sacarnos de nuestro ritmo».

Después de vencer a North Carolina State y al tercer sembrado Baylor en Denver el fin de semana pasado, generando confianza en que no necesitaban máscaras de oxígeno como sus oponentes, Creighton venció a los repentinamente populares Ivy Leaguers. Ahora los Bluejays están a una victoria de las semifinales nacionales.

Ryan Kalkbrenner #11 de los Creighton Bluejays reacciona después de mojarse contra Zach Martini #54 de los Princeton Tigers durante la primera mitad de la ronda Sweet 16 del Torneo de Baloncesto Masculino de la NCAA en KFC YUM.  Center el 24 de marzo de 2023 en Louisville, Kentucky.

Ryan Kalkbrenner #11 de los Creighton Bluejays reacciona después de mojarse contra Zach Martini #54 de los Princeton Tigers durante la primera mitad de la ronda Sweet 16 del Torneo de Baloncesto Masculino de la NCAA en KFC YUM. Center el 24 de marzo de 2023 en Louisville, Kentucky. (Andy Lyons/Getty Images)

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«Fue increíble, fue un sueño hecho realidad. Es por eso que vine a Creighton en primer lugar, para competir con este grupo de muchachos», dijo Scheierman. «Ha sido una experiencia increíble. No puedo esperar para continuar con eso el domingo».