El Congreso invertirá miles de millones más en el cohete del Sistema de lanzamiento espacial (SLS) y su arquitectura asociada, incluso cuando las misiones científicas de la NASA siguen siendo vulnerables a los recortes.
Los Comités de Asignaciones de la Cámara y el Senado recomiendan que se asignen a la NASA aproximadamente $25 mil millones para el próximo año fiscal (FY 24), igualando la cantidad de fondos que la agencia ha recibido este año (FY 23) . Sin embargo, ambas ramas del Congreso recomiendan aumentar la parte de esa financiación que se destinaría al programa Artemis y sus pilares de transporte, SLS y la cápsula de tripulación Orion.
Estos programas recibirían $7.9 mil millones por proyecto de ley de la Cámara o $7.74 mil millones por proyecto de ley del Senado, un aumento de alrededor de $440 millones con respecto a los niveles del año fiscal 2023.
Mientras tanto, las misiones científicas están considerando recortes de aproximadamente la misma cantidad, con la Cámara recomendando un presupuesto de $ 7,38 mil millones de $ 7,79 mil millones para el año fiscal 2023.
El aumento de los fondos es solo la última señal de que el Congreso no se está retractando de la arquitectura de la misión del programa Artemis, cuyo objetivo es que los humanos regresen a la luna para 2025. Ese plan depende de la presencia de un cohete pesado capaz de dar suficiente impulso para llevar una cápsula totalmente equipada y con combustible a la órbita lunar. Para esta tarea, el Congreso diseñó SLS y Orion, programas construidos sobre el legado de la NASA y (aparentemente) económicos por esa razón.
Pero esta decisión ha generado muchas críticas, principalmente debido al increíble precio de los dos programas, precios que solo aumentarán a medida que crezca el programa. Por ejemplo, los costos generales de SLS han superado los $ 24 mil millones desde la concepción del proyecto en 2010. Pero debido a que el cohete no es reutilizable, a pesar de su primer vuelo exitoso en noviembre pasado, el Congreso tendrá que gastar muchos más miles de millones para cada próxima misión.
Sin mencionar los costos de Orion o la torre de lanzamiento móvil desde la que despega SLS.
En mayo, la Oficina del Inspector General de la NASA publicó una auditoria devastadora del programa, que reveló que los retrasos en los contratos de motores y propulsores SLS resultaron en un sobrecosto de aproximadamente $6 mil millones. El informe critica además el uso de contratos de costo adicional, una estructura de tarifas en la que el gobierno asume prácticamente todo el riesgo.
En general, la NASA recibió $ 25,4 mil millones en fondos para el año fiscal 23, incluidos $ 2,6 mil millones destinados a SLS, $ 1,34 mil millones para Orion y $ 1,48 para programas de contrato del sistema de aterrizaje humano. Los programas científicos, que incluyen la misión Mars Sample Return y las misiones de ciencias de la Tierra, recibieron $ 7.8 mil millones en total.