Pero los investigadores todavía tienen dificultades para rastrear envíos sospechosos, dijo Ioana Cotutiu, coordinadora de proyectos en la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito que trabaja en el comercio ilegal de desechos.

“Muy a menudo hay muchos intermediarios y perdemos la cuenta del desperdicio”, dijo en un seminario en línea este año. «Una vez que llega al país de destino, no sabemos qué sucede después».

El comercio mundial de reciclaje se remonta a por lo menos 30 años, lo que permitió a los países ricos como Estados Unidos mantener más bajo el costo del reciclaje para los consumidores mediante la subcontratación de una parte a los países en desarrollo.

En los últimos años, el comercio mundial de plástico se ha reducido en medio de nuevos controles por parte de los países ricos y en desarrollo. Las exportaciones estadounidenses de desechos plásticos a Asia cayeron a 330 millones de libras en 2021, según datos del gobierno, la mitad de su nivel de 2017.

Pero incluso estos pequeños volúmenes, dicen los grupos ambientalistas, pueden abrumar a los países en desarrollo que carecen de los medios para gestionarlos. Asia es una zona de peligro clave: según una estimación del Banco Mundial, solo se recicla alrededor del 9% de los desechos en la región de Asia Oriental y el Pacífico.

El resto va a los vertederos e incineradores oa la naturaleza, con consecuencias locales y globales.

«Algunos en Laos ven los desechos importados como una oportunidad», dijo Serge Doussant, director de Green Vientiane, un grupo de defensa en la capital de Laos. «Pero Laos no tiene las fábricas para procesar la cantidad de desechos plásticos que provienen de los países ricos».

En un basurero informal en Vientiane, botellas de agua desechadas, bolsas de plástico trituradas y fragmentos de poliestireno fueron esparcidos en un tramo de 50 pies de la orilla del río Mekong.

Según el Banco Mundial, es uno de los 149 vertederos informales conocidos en Laos. Dichos sitios pueden filtrar plásticos en el Mekong de 2,500 millas y, a medida que avanza río abajo a través de varios otros países, al mar.La investigación sugiere que los países del sudeste asiático se encuentran entre las principales fuentes mundiales de plástico oceánico.

Este problema salió a la luz en 2017, cuando China, que había absorbido durante mucho tiempo alrededor de la mitad de los desechos plásticos comercializados a nivel mundial, prohibió efectivamente todas las importaciones.

Las importaciones al sudeste asiático aumentaron al año siguiente: se triplicaron con creces en Malasia, se duplicaron en Vietnam y casi se multiplicaron por diez en Tailandia, según un estudio. relación el año pasado por la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional.

La recepción fue mixta. Cuando China salió, las élites empresariales y políticas de otros países vieron oportunidades para establecer una nueva industria «verde» en el reciclaje de plásticos.

Pero los activistas ambientales también han documentado efectos secundarios nefastos: montañas de desechos abandonados quemados, docenas de operaciones de reciclaje ilegales y evidencia de toxinas en el suelo y los alimentos locales.

Persiga la transparencia y golpee una pared

Titulares del Sudeste Asiático removieron conciencias en Palo Alto.

Los residentes preocupados han pedido a la ciudad que exija a su transportista de residuos, GreenWaste, que informe anualmente cómo y dónde se maneja su reciclaje.

La ciudad estuvo de acuerdo y GreenWaste cumplió. Pero como muestran los informes de GreenWaste, no fue posible establecer una trazabilidad completa.

Una de las principales razones, según los funcionarios de Palo Alto, es que GreenWaste realiza parte del reciclaje a través de intermediarios llamados corredores.

Los corredores no reciclan bienes, sino que los compran y venden como mercancías. Los participantes de la industria dicen que juegan un papel importante en la conexión de recolectores de desechos, como GreenWaste, con plantas de reciclaje en todo el mundo.

Pero cuando GreenWaste pidió a sus corredores que aclararan dónde y con quién estaban tratando, se negaron.

Revelar esas relaciones mostraría a los competidores la estructura de costos de su negocio «y cómo competir con nosotros», dijo William Winchester, director de operaciones de Berg Mill, con sede en Los Ángeles, una de las empresas que compra materiales de GreenWaste.

“Entiendo su deseo de transparencia. Pero déjame ponerlo de otra manera. ¿Debería KFC revelar su receta original de pollo? ¿Debería Ben & Jerry’s decirnos la salsa secreta de cómo hacen su helado? » dijo. «No es un encubrimiento. Se trata de proteger nuestras relaciones y cómo hacemos las cosas».

reciclaje de reubicación

Los funcionarios de Palo Alto dijeron que aprendieron dos lecciones de esta saga.

Primero, quieren reciclar más en los EE. UU. En mayo, el personal de la ciudad solicitó desviar algunos de los flujos de desechos de Palo Alto a instalaciones en Luisiana y el sur de California. La medida elevaría la tasa de reciclaje doméstico de la ciudad a alrededor del 60%, dijeron.

Si se hace permanente, dijo el personal, el cambio podría aumentar la factura de reciclaje del ciudadano promedio en alrededor de $33 al año.

La segunda lección, dijo el administrador de la ciudad, Ed Shikada, es que Palo Alto no puede transformar el sistema de reciclaje global por sí solo.

En marzo, la ciudad inició conversaciones con otras ciudades de California interesadas para discutir posibles reformas a nivel local o estatal.

El grupo incluye a San José, la ciudad más grande del Área de la Bahía de San Francisco, y una docena de otros municipios del norte de California.

Shikada dijo que podrían buscar expandir la capacidad de reciclaje en California, por ejemplo, o pedir a los legisladores que impongan nuevos requisitos de transparencia a las empresas que exportan materiales reciclables.

Winchester, de Berg Mill, dijo que asistió a una reunión reciente pero salió decepcionado.

Dijo que se sintió como una oportunidad perdida para finalmente abordar los «grandes problemas sociales», las compensaciones, que vienen con el reciclaje.

Una pregunta que él reflexiona: ¿No deberían los países en desarrollo decidir, por sí mismos, cómo equilibrar los objetivos ambientales con las ganancias económicas, como lo hicieron alguna vez China y Estados Unidos?

«Si queremos decir que no se exportan desechos y que todo tiene que hacerse aquí, no es un mal concepto, solo agregará muchos costos», dijo. “¿Todo se reduce a lo que queremos como ciudadanos? ¿Qué es lo que realmente nos importa y estamos realmente dispuestos a contribuir con nuestro dinero y nuestro tiempo? »