A finales del siglo XIX, varias ciudades y un estado de Estados Unidos adoptaron una serie de regulaciones legales que hoy se conocen como las “leyes feas” («Ugly laws»). Estas leyes, que imponían sanciones y multas a personas con características físicas consideradas no conformes a los estándares de belleza de la época, representaron un esfuerzo sistemático por ocultar la “fealdad” en espacios públicos. En su momento, no solo se perseguía la falta de atractivo físico, sino que también se convirtió en una forma legal de excluir a los pobres, los discapacitados y aquellos considerados “indeseables” de las calles y plazas.
La primera de estas normativas fue promulgada en San Francisco en 1867, y rápidamente se extendió a otras ciudades como Chicago, Portland, Nueva Orleans y Reno. La ordenanza de San Francisco, por ejemplo, establecía que «las personas enfermas, mutiladas o deformadas hasta el punto de convertirse en objetos desagradables o repugnantes» no podían estar en lugares públicos. Este tipo de regulaciones estuvo vigente durante varias décadas, reflejando una época de fuerte segregación y exclusión social.
Objetivos y justificaciones detrás de las «leyes feas»
Las «leyes feas» no solo fueron un intento por regular la estética en la vida pública, sino que también sirvieron como herramienta para gestionar a los sectores más vulnerables de la sociedad, particularmente a las personas sin hogar o discapacitadas. Estas leyes fueron a menudo justificadas bajo el pretexto de la protección de la salud pública y el bienestar social. En algunos casos, se argumentó que la presencia de personas con discapacidades en la vía pública podía ser perjudicial para la salud de otros, especialmente para mujeres embarazadas, quienes podrían verse afectadas emocionalmente por la «fealdad» de los individuos.
Además, la discriminación hacia las personas con discapacidades estaba influenciada por la ideología de la época, que veía a las personas con ciertos trastornos como una amenaza para la «pureza» de la sociedad. Esta perspectiva también fue respaldada por teorías como la «influencia materna», que sostenía que los embarazos podían ser comprometidos si las mujeres se exponían a la «fealdad» o enfermedades de otros.
La marginación de los más indefensos: un método de dominio social
Aunque las «leyes feas» se enfocaban ostensiblemente en la apariencia física de las personas, en realidad su impacto fue mucho más profundo. Estas regulaciones fueron principalmente dirigidas a las clases más bajas, quienes en su mayoría eran también personas con discapacidad, enfermedades mentales o físicas, o aquellos que no podían acceder a un trabajo remunerado y dependían de la mendicidad.
La aplicación de estas leyes contribuyó a la creación de una sociedad que excluía activamente a las personas con discapacidades y las que no cumplían con los estándares estéticos, empujándolas a instituciones de beneficencia o asilos, donde a menudo se les mantenía alejadas de la vista pública. De hecho, en muchos casos, la sanción era el encarcelamiento o el exilio forzado a instituciones dedicadas al cuidado de «indeseables».
Este método excluyente fue defendido por entidades benéficas que, en vez de promover la inclusión de estas personas, fomentaban su separación en establecimientos, basándose en la idea de que estaban resguardando el bienestar común de la comunidad.
La perpetuación de la discriminación a través de otras leyes
El efecto de las «leyes incómodas» se extendió mucho más allá de las reglas locales. Estas regulaciones sirvieron de base para la creación de otras disposiciones discriminatorias que pretendían ejercer control sobre los grupos más vulnerables de la sociedad. Entre estas normativas, estaba la legislación eugenésica, la cual promovía la esterilización de personas con discapacidades y trastornos mentales, con el objetivo de «eliminar» a esos colectivos.
En muchas ocasiones, las “leyes antiestéticas” estuvieron muy conectadas con las normas de segregación racial del sur de Estados Unidos. Mientras los movimientos en favor de los derechos civiles cobraban impulso en la nación, estas regulaciones se incorporaron a un sistema más extenso de control social que discriminaba y apartaba a grupos vistos como «no deseados», tales como las personas negras, los pobres y las personas con discapacidades.
El fin de las «leyes feas» y sus secuelas
Aunque la aplicación de las «leyes feas» comenzó a disminuir a principios del siglo XX, no fue sino hasta la década de 1970 que, bajo la presión de los movimientos por los derechos de las personas con discapacidad, las ciudades comenzaron a derogarlas. A pesar de su anulación legal, los efectos de estas leyes perduraron en la cultura y la política estadounidense. En 1970, un incidente en la ciudad de Omaha, Nebraska, en el que un policía intentó arrestar a una persona sin hogar bajo la ordenanza de “fealdad”, llevó a una mayor movilización en contra de estas leyes. Un juez local desestimó el caso, lo que inspiró a activistas a organizarse y exigir la eliminación definitiva de estas regulaciones.
En 1990, la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) fue aprobada, representando un avance significativo en la búsqueda de inclusión para personas con discapacidad, garantizando que normativas discriminatorias como las «leyes feas» fueran finalmente eliminadas de facto.
No obstante, la cultura de exclusión y la discriminación hacia las personas con discapacidades persisten. A pesar de los cambios en la legislación, estos grupos aún enfrentan estigmatización en la sociedad de Estados Unidos. Este legado histórico ha dejado marcas significativas en la forma en que se trata a las personas con discapacidad, quienes a menudo son vistas de forma marginal o infantilizada en varias instituciones y lugares públicos.
Las «leyes feas», aunque derogadas oficialmente, siguen siendo un recordatorio sombrío de cómo las sociedades han utilizado la estética como herramienta para excluir y controlar a los más vulnerables, revelando las profundas injusticias que han marcado la historia de los derechos civiles en Estados Unidos.