Los Florida Panthers planean estar sin algunos jugadores en la próxima apertura de la temporada, y el gerente general Bill Zito ha llenado los vacíos proyectados en la agencia libre.
Y esos movimientos llegaron un día en que el equipo también tuvo que enviar al favorito de los fanáticos, Anthony Duclair, en un canje.
Los campeones de la Conferencia Este se han llenado de defensas, el dos veces All-Star Oliver Ekman-Larsson y el ex Panther Dmitry Kulikov encabezando el grupo, como parte de una gran clase que llegó a acuerdos con Florida el sábado.
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Oliver Ekman-Larsson #23 de los Vancouver Canucks patina durante el tiempo extra en el juego contra los New Jersey Devils el 6 de febrero de 2023 en el Prudential Center en Newark, Nueva Jersey. (Rich Graessle/NHLI a través de Getty Images)
Ekman-Larsson y Kulikov tienen contratos de un año, al igual que su compatriota Mike Reilly. Otro recién llegado a la línea azul, Niko Mikkola, firmó un contrato de tres años, y los Panthers mantuvieron al defensa Lucas Carlsson en un contrato bidireccional de un año.
Los Vancouver Canucks compraron el contrato de Oliver Ekman-Larsson hace dos semanas y acordaron pagar al sueco de 31 años 19,33 millones de dólares, repartidos en los próximos ocho años para reducir su tope salarial. A Ekman-Larsson le quedaban cuatro años y $29 millones en el contrato de ocho años y $66 millones que firmó con Arizona en 2018.
Kulikov, que todavía tiene una casa en el sur de Florida, jugó para dos equipos de playoffs con Florida en 2012 y 2016, y ahora tiene la oportunidad de unirse a un equipo que es un contendiente de la Copa Stanley que debería estar sin Aaron Ekblad y Brandon Montour cuando se jueguen los próximos la temporada comienza en octubre mientras se recuperan de las lesiones que sufrieron en los playoffs.
«Para ser honesto, realmente no lo conozco, así que no tengo esa conexión emocional con él como ex Panther. Se trataba de su juego», dijo Zito sobre Kulikov. «Si miras su juego, donde quiera que vaya puede jugar con diferentes tipos de jugadores. Puede jugar en diferentes situaciones. Es un hombre en forma. Hay tantos elementos en lo que hace».
Otro movimiento se produjo el domingo: Florida agregó al alero Evan Rodrigues a un acuerdo de cuatro años sin retorno. Anotó 39 puntos para Colorado la temporada pasada.
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Dmitry Kulikov #7 de los Pittsburgh Penguins patina contra los New York Rangers en el PPG PAINTS Arena el 12 de marzo de 2023 en Pittsburgh, Pensilvania. (Joe Sargent/NHLI a través de Getty Images)
«Rodrigues aporta destreza y la capacidad de competir en tres áreas del hielo», dijo Zito. «Un ajuste culto y alguien que agrega versatilidad a nuestra lista, estamos ansiosos por darle la bienvenida a Evan a los Panthers».
Florida también mantuvo a Grigori Denisenko, firmando al delantero con un contrato unidireccional de dos años que sugiere que está listo para temporadas de tiempo completo en la NHL. Otro delantero que se agregó a la mezcla fue Kevin Stenlund, un delantero de 6 pies y 5 pulgadas con experiencia en la NHL con Winnipeg y Columbus.
«Stenlund es un tipo verdaderamente único, cuya combinación de tamaño, patinaje y habilidad es rara», dijo Zito. «Un jugador dinámico con una gran oportunidad, estamos emocionados de agregar tamaño a nuestra lista cuando le damos la bienvenida a Kevin al sur de la Florida».
Florida perdió al defensa Radko Gudas ($12 millones, tres) ante Anaheim y al portero Alex Lyon, una gran parte de la carrera por los playoffs la temporada pasada, ante Detroit. Lyon fue reemplazado esencialmente por Anthony Stolarz con un contrato de un año y $1.1 millones.
Zito felicitó a Gudas y Lyon y les deseó suerte.
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El número 10 de los Florida Panthers, Anthony Duclair, patina durante el segundo período contra los Vegas Golden Knights en el Juego 5 de las Finales de la Copa Stanley de la NHL de 2023 en T-Mobile Arena el 13 de junio de 2023 en Las Vegas, Nevada. (Jeff Bottari/NHLI a través de Getty Images)
«Apreciamos todo lo que estos dos muchachos han hecho por nosotros», dijo Zito. «Quiero decir, no necesito repetirlo aquí. Todos saben, y lo más importante, es el carácter, la calidad y las personas que ambos son».
Expresó sentimientos similares después de hacer el trato que involucró a Duclair. Florida consiguió al alero Steven Lorentz y una selección de quinta ronda de 2025 de San José para Duclair.
«Un gran embajador del deporte del hockey, queremos agradecer a Anthony por sus contribuciones a la organización de los Panthers y la comunidad del sur de la Florida», dijo Zito.