BEIJING (AP) — Un cohete que transportará a tres astronautas para completar la construcción de la estación espacial de China despegará el martes en medio de una mayor competencia con Estados Unidos, dijo el gobierno el lunes.
La tripulación incluye a un veterano de una misión espacial de 2005 y dos nuevos astronautas, según la Agencia Espacial China Tripulada.
La misión Shenzhou-15 despegará del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el borde del desierto de Gobi a las 23:08 horas del martes, dijo la agencia. Un cohete portador Gran Marcha-2F, el caballo de batalla estándar de China para misiones tripuladas, se utilizará para lanzarlo al espacio, dijo.
La misión de seis meses, comandada por Fei Junlong y atendida por Deng Qingming y Zhang Lu, será la última «en la fase de construcción de la estación espacial china», dijo el lunes a periodistas el funcionario de la agencia Ji Qiming.
Fei, de 57 años, es un veterano de la misión Shenzhou-6 de cuatro días en 2005, la segunda vez que China envió un ser humano al espacio. Deng y Zhang realizan sus primeros vuelos espaciales.
El tercer y último módulo de la estación se acopló a la estación a principios de este mes, uno de los pasos finales en el esfuerzo de más de una década de China para mantener una presencia tripulada constante en órbita.
Los astronautas se superpondrán brevemente a bordo de la estación, llamada Tiangong, con la tripulación anterior, que llegó a principios de junio para una estadía de seis meses.
Después de que la nave espacial Shenzhou-15 realice un acoplamiento automático con el puerto frontal de los módulos centrales de Tianhe, la estación se expandirá a su tamaño máximo, con tres módulos y tres naves espaciales con una masa total de casi 100 toneladas, dijo Ji.
También estará a su máxima capacidad durante varios días. Tiangong tiene espacio para seis astronautas a la vez, y la transferencia tomará alrededor de una semana. Las misiones anteriores a la estación espacial han tardado unas 13 horas desde el despegue hasta el acoplamiento.
El próximo año, China planea lanzar el Telescopio Espacial Xuntian, que, aunque no forma parte de Tiangong, orbitará en secuencia con la estación y ocasionalmente puede atracar allí para mantenimiento.
No se han anunciado públicamente otras adiciones futuras a la estación espacial.
La estación china permanente pesa alrededor de 66 toneladas, una fracción de la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesa alrededor de 465 toneladas.
Con una vida útil de 10 a 15 años, Tiangong podría algún día convertirse en la única estación espacial aún en servicio si la Estación Espacial Internacional se adhiere a su plan operativo de 30 años.
El programa espacial tripulado de China cumple oficialmente tres décadas este año, pero realmente comenzó en 2003, cuando China se convirtió en el tercer país después de Estados Unidos y Rusia en enviar un ser humano al espacio utilizando sus propios recursos.
El programa está encabezado por el ala militar del gobernante Partido Comunista, el Ejército Popular de Liberación, y ha procedido metódicamente y casi en su totalidad sin apoyo externo. Estados Unidos excluyó a China de la Estación Espacial Internacional debido a los vínculos militares de su programa.
China también ha tenido éxito con misiones no tripuladas, y su programa de exploración lunar generó revuelo en los medios el año pasado cuando su rover Yutu 2 mostró imágenes de lo que algunos describieron como una «choza misteriosa», pero que probablemente era solo una roca. El rover es el primero en ser colocado en el lado lejano inexplorado de la luna.
La sonda china Chang’e 5 devolvió rocas lunares a la Tierra por primera vez desde la década de 1970 en diciembre de 2000 y otro rover chino está buscando evidencia de vida en Marte. Los funcionarios también están considerando una misión tripulada a la Luna.
No se ha propuesto un cronograma para una misión lunar tripulada, incluso cuando la NASA continúa con su programa de exploración lunar Artemis, que tiene como objetivo enviar cuatro astronautas alrededor de la luna en 2024 y aterrizar humanos allí tan pronto como en 2025.
El programa espacial de China también ha generado controversia. Beijing rechazó las quejas de que dejó que las etapas de los cohetes cayeran a la Tierra sin control después de que la NASA lo acusó de «no cumplir con los estándares responsables de su basura espacial» cuando partes de un cohete chino aterrizaron en el Océano Índico.
Las crecientes capacidades espaciales de China también figuran en la última estrategia de defensa del Pentágono.
“Además de expandir sus fuerzas convencionales, el EPL está avanzando e integrando rápidamente sus capacidades de guerra espacial, contraespacial, cibernética, electrónica y de información para respaldar su enfoque holístico de la guerra conjunta”, dice la estrategia.
Estados Unidos y China están en desacuerdo en una variedad de temas, en particular, el gobierno autónomo de Taiwán, que Beijing amenaza con anexar por la fuerza.