El Director de la Armada Las operaciones de OceanGate, la compañía cuyo sumergible desapareció el domingo durante una expedición del Titanic en el Atlántico Norte, fueron suspendidas después de plantear preocupaciones sobre su casco de fibra de carbono y otros sistemas antes de su viaje inaugural, según una presentación en una demanda en 2018 reportado por primera vez por Insider y New Republic.
David Lochridge fue despedido en enero de 2018 después de presentar un informe de control de calidad mordaz sobre el barco a la alta gerencia de OceanGate, incluido el fundador y director ejecutivo Stockton Rush, quien se cree que está a bordo del barco desaparecido.
Según una presentación judicial de Lochridge, el preámbulo de su informe decía: “Ahora es el momento de abordar adecuadamente aquellos elementos que pueden presentar un riesgo para la seguridad del personal. La comunicación verbal de los puntos clave que he cubierto en mi documento adjunto ha sido repetidamente rechazada, por lo que ahora siento que necesito hacer este informe para que haya un registro oficial.
El informe detalla «numerosos problemas que plantean serias preocupaciones de seguridad», según la presentación. Estos incluían la preocupación de Lochridge de que los «defectos visibles» en la fibra de carbono suministrada a OceanGate aumentaban el riesgo de que pequeños defectos se convirtieran en desgarros más grandes durante el «ciclo de presión». Estos son los enormes cambios de presión que experimentaría el sumergible a medida que viaja y desde las profundidades del océano. Señaló que un modelo a escala del casco probado previamente tenía «defectos comunes».
Los compuestos de fibra de carbono pueden ser más fuertes y livianos que el acero, lo que hace que sea un sumergible naturalmente flotante. Pero también pueden ser propensos a fallas repentinas bajo estrés. El casco sobre el que escribía Lochridge fue fabricado por Spencer Composites, la única empresa que ha fabricado un casco de fibra de carbono para un sumergible tripulado. (Este sumergible fue encargado por el explorador Steve Fossett para una inmersión récord, pero murió en un accidente de avión ligero antes de que pudiera usarse).
La recomendación de Lochridge fue que las pruebas no destructivas del casco del Titán eran necesarias para garantizar un «producto fuerte y seguro». La presentación dice que a Lochridge se le dijo que tales pruebas eran imposibles y que OceanGate, en cambio, confiaría en su tan cacareado sistema de monitoreo acústico.
La empresa afirma que esta tecnología, desarrollada internamente, utiliza sensores acústicos para escuchar los sonidos reveladores de fibras de carbono en el deterioro de la carcasa para proporcionar «detección de alerta temprana al piloto con tiempo suficiente para detener el descenso y regresar a la superficie de manera segura».
Lochridge, sin embargo, temía en la demanda que el sistema revelaría fallas hasta que el barco se hundiera, y luego solo proporcionaría «milisegundos» de advertencia antes de una implosión catastrófica.
Russell McDuff, un oceanógrafo veterano y presidente de la Fundación de Investigación y Ciencia OceanGate durante tres años, señaló que el contacto con Titán se perdió el domingo después de solo una hora y 45 minutos. «Eso me sugiere que tal vez todavía estaban en la columna de agua, descendiendo hacia el Titanic», dijo TechCrunch en una entrevista telefónica.
Lochridge también alentó encarecidamente a OceanGate a que hiciera inspeccionar y certificar el Titán por una agencia de clasificación, como la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo.
Un día después de presentar su informe, Lochridge fue convocado a una reunión con los directores de recursos humanos, ingeniería y operaciones de Rush y la empresa. Allí, dice la presentación, también se le dijo que el fabricante del ojo de buey delantero del Titán solo lo certificaría a una profundidad de 1.300 metros debido al diseño experimental de OceanGate. La presentación dice que OceanGate se negó a pagarle al fabricante para que construyera un ojo de buey que alcanzaría la profundidad planificada de 4.000 metros del Titán. El Titanic se encuentra aproximadamente a 3.800 metros bajo la superficie.
La presentación también afirma que se usaron materiales inflamables peligrosos en el sumergible.
Al final de la reunión, después de declarar que no permitiría ninguna prueba tripulada de Titán sin un escaneo del casco, Lochridge fue despedido y escoltado fuera del edificio.
Lochridge, quien afirmó que fue despedido en represalia por ser un denunciante, presentó su demanda después de que OceanGate lo demandó en un tribunal federal en Seattle en junio. OceanGate lo acusó de compartir información confidencial con dos personas, así como con la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA). En la demanda, OceanGate llamó falso el informe de Lochridge y lo acusó de cometer fraude inventando una razón para ser despedido.
La demanda se resolvió en noviembre de 2018. Ni OceanGate ni Lochridge respondieron a las solicitudes de comentarios. OSHA no pudo proporcionar de inmediato los detalles del presunto informe. Una inspección de rutina de OSHA de OceanGate en 2021 encontró solo tres violaciones menores de seguridad en el lugar de trabajo resultando en ninguna sanción financiera.
Unos meses después del despido de Lochridge, la empresa publicó una entrada de blog quien explicó por qué Titan no estaba certificado por la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo o una organización similar.
“La gran mayoría de los accidentes marítimos (y de aviación) son el resultado de un error del operador, no de una falla mecánica”, se lee. “Por lo tanto, simplemente centrarse en la clasificación de los buques no aborda los riesgos operativos. Mantener la seguridad operativa de alto nivel requiere un esfuerzo constante y comprometido y una cultura corporativa enfocada, dos cosas que OceanGate toma muy en serio y no se evalúan durante la clasificación.
En 2019, Rush dio un entrevista del Smithsonian revista, en la que dijo: «No ha habido lesiones en la subindustria comercial durante más de 35 años. Es increíblemente seguro, porque tienen todas estas regulaciones. Pero tampoco ha innovado ni crecido, porque tienen toda esa normativa. »
Después de salir de Lochridge, el Titán fue probado con seguridad en inmersiones cada vez más profundas, incluso para 4.000 metros en las Bahamas. Sin embargo, parece que una de las preocupaciones de Lochridge pronto se confirmaría. En enero de 2020, Rush concedió una entrevista a GeekWire en la que admitió que el casco del Titan «mostró signos de fatiga cíclica.” Por esta razón, el índice de profundidad del casco se había reducido a 3.000 metros. «No es suficiente para llegar al Titanic», dijo Rush.
En 2020 y 2021, el casco del Titán fue reparado o reconstruido por dos empresas del estado de Washington, Electroimpact y Janicki Industries, que trabajan principalmente en la industria aeroespacial. A fines de 2021, el Titán hizo su primer descenso en los restos del Titanic.
Spencer Composites dice que el Titán no estaba usando su casco de fibra de carbono durante la inmersión del domingo. Presumiblemente fuera del trabajo del casco, una fuente cercana a la compañía le dijo a TechCrunch que no ha cambiado mucho con Titan desde 2018.
Al momento de la publicación, el Titán sigue desaparecido, con Rush, el buzo francés Paul-Henri Nargeolet, el multimillonario británico Hamish Harding, el empresario paquistaní Shahzada Dawood y su hijo que se cree que están a bordo. Se está llevando a cabo una operación masiva de búsqueda y rescate.
«Están haciendo todo lo que pueden lógicamente», dijo McDuff. «Pero soy un poco pesimista por el tiempo que ha pasado».