Jeff Cárdenas dispara saca su MacBook. El cofundador y director ejecutivo de Apptronik tiene una presentación de diapositivas que quiere mostrar, trazando la historia de siete años de la startup de Austin. De hecho, requiere un poco de contextualización. Como muchas otras empresas de robótica, la empresa fue impulsada por contratos gubernamentales en sus inicios.
El primero fue Valkyrie 2, la segunda iteración del robot espacial humanoide de la NASA. La puesta en marcha fue una de las pocas empresas encargadas de ayudar a dar vida a este sistema. Su contribución al rompecabezas fueron los actuadores robóticos refrigerados por líquido desarrollados en el Laboratorio de Robots Centrados en Humanos de la Universidad de Texas, dirigido por el cofundador y científico jefe de Apptronik, Luis Sentis.
Luego vienen los exoesqueletos. Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos (USSOCOM), que estaba en el mercado de «trajes de hombre de hierro».
Créditos de la imagen: Brian Calentador
«[The]el exoesqueleto se enfrió con líquido”, dice Cárdenas. “Aprendimos mucho haciendo esto. La complejidad del sistema era demasiado alta. fue pesado Remotizamos todos los actuadores. Y luego comenzamos a hacer lo que era la versión más simple de un robot humanoide: un manipulador móvil. Mucha gente de logística empezó a acercarse a nosotros, que no querían pagar para fabricar armas. Eran demasiado específicos para lo que necesitaban. Lo que querían era un brazo logístico robótico asequible.
Las armas industriales han sido, con mucho, la punta de lanza, habiendo existido durante unos 60 años. En ese momento, fabricantes como Fanuc y Kuka desarrollaron precisión milimétrica. Esto es algo esencial para la fabricación y excesivo para la mayoría de los trabajos de logística. Instalar sistemas eléctricos en automóviles, por ejemplo, requiere mucha más precisión que mover una caja del punto a al punto b.
“Lo que mucha gente está haciendo en los robots humanoides es básicamente tratar de construirlos de la misma manera que hemos estado construyendo brazos robóticos industriales durante mucho tiempo”, dice Cárdenas. «Una de las ideas clave de Apptronik es que la forma en que necesitamos construir estos robots, cuando tienes un sistema con 30 grados de libertad, es fundamentalmente diferente. Las cosas que necesitamos son diferentes. Los necesitamos para estar seguros con los humanos, necesitamos deben ser muy resistentes al entorno en el que se encuentran. Necesitamos que sean muy eficientes energéticamente, este es un nuevo conjunto de restricciones que estamos tratando de optimizar. Tomando las mismas arquitecturas de todos los brazos que ves allí [at Automate] y extrapolarlo no tiene sentido. Es una arquitectura fundamentalmente diferente en la que tenemos alrededor de un tercio menos de componentes por actuador, toma alrededor de un tercio del tiempo de montaje.
Créditos de la imagen: Apptronik
Por varias razones, la logística es un lugar lógico para una empresa como Apptronik. No todos quieren estar respaldados por contratos gubernamentales para siempre. En los últimos años, la logística/cumplimiento se ha convertido en la categoría más candente en robótica. Como muchas otras empresas que han pasado de la investigación al mundo de los productos comerciales, la empresa tenía que determinar si existía el mercado adecuado para la tecnología que estaba creando.
“El objetivo era llegar al humanoide”, explica Cárdenas. “El humanoide es una especie de santo grial. Probablemente lo único que fue consistente cuando comenzamos fue, ‘No hagas humanoides. Son demasiado complicados’.
El verdadero valor de los robots humanoides en el lugar de trabajo sigue siendo una pregunta abierta. Pero al menos, Apptronik no es el único que pregunta. El anuncio Optimus altamente publicitado de Tesla sacudió algo. De repente, las empresas que operaban en modo sigiloso se sintieron obligadas a anunciar sus propias intenciones. Startups como 1X y Figure discutieron su progreso en diversos grados. Sanctuary AI, que se asoció con el hardware de Apptronik, ya comenzó a probar sistemas.
Apptronik, por su parte, ha mostrado hasta ahora dos mitades de robot. Está Astra, la parte superior del cuerpo de un robot humanoide, que se puede montar en un robot móvil autónomo (AMR). En el otro extremo está Draco, que literalmente es todo piernas. La compañía lo llama su «primer bípedo», lo cual es cierto, pero eso es todo lo que hay.
Parte de nuestra presentación de diapositivas improvisada incluye videos de las piernas delgadas caminando por los laboratorios de Apptronik. No alcanzó las velocidades de Cassie a primera vista, pero con solo mirarlo, la marcha parece más rápida de lo que Tesla ha mostrado en sus videos recientes de Optimus. Lo que queda claro después de revisar un puñado de estos proyectos aparentemente dispares es que Apptronik ha estado construyendo su propio robot humanoide completo pieza por pieza desde cero.
Créditos de la imagen: Apptronik
Cárdenas dice que el negocio comenzó durante gran parte de su existencia, creciendo a alrededor de 40 a 50 personas. Explorará una Serie A este año, luego de la presentación oficial de su sistema humanoide completo este verano. “Tenemos todos estos elementos básicos”, añade. “Una gran parte de esto fue iterar y probar nuevas ideas. La ventaja del bootstrap es que hemos creído en él durante mucho tiempo. Hemos estado trabajando en esto durante aproximadamente una década como equipo, desde Valkyrie.
Actualmente, la empresa está trabajando en caminar y construir la funcionalidad básica del robot antes de su lanzamiento. Naturalmente, quiere demostrar que el producto realmente funciona según lo previsto antes de mostrárselo al mundo. Es un enfoque marcadamente diferente a lo que Tesla hizo con Optimus, y si todo sale según lo planeado, impulsará a la compañía hacia su próximo gran impulso.
Cardenas me muestra imágenes, tanto renders como fotos, de Apollo, el sistema que planea lanzar este verano. No puedo compartirlos aquí, pero puedo decirles que el diseño va en contra del tipo de evolución convergente que describí, que encontró que Tesla, Figure y 1X respaldado por OpenAI mostraban renderizaciones con un diseño de idioma compartido. Apollo parece, en pocas palabras, más fácil de usar que cualquiera de estos sistemas y que el robot Valkyrie de la NASA que lo precedió.
Comparte muchas más cualidades de diseño con Astra. De hecho, incluso podría ir tan lejos como para describirlo como una estética caricaturesca, con una cabeza con forma de iMac de la vieja escuela y una combinación de botones y ojos de pantalla que forman la cara. Si bien es cierto que la mayoría de las personas no interactuarán con estos sistemas, que están diseñados para funcionar en lugares como almacenes y fábricas, no es necesario que te preocupes para parecer genial.
De alguna manera, la parte versátil es más difícil que la parte humanoide. Eso no quiere decir que construir un robot bípedo articulado y totalmente móvil sea fácil ni mucho menos, pero hay un gran abismo entre el propósito especial y el propósito general. La definición precisa de este último es una conversación para otro día, pero para muchos la etiqueta describe un sistema totalmente adaptable sobre la marcha. Para algunos, eso significa algo así como una API y una tienda de aplicaciones para que los desarrolladores externos desarrollen habilidades, pero los sistemas aún tienen que adaptarse a su entorno. Idealmente, es una máquina que puede hacer cualquier tarea que un humano pueda hacer.
Con demasiada frecuencia, las personas no reconocen el vasto terreno común que son los sistemas multipropósito. Por ahora, es un lugar mucho más pragmático para operar. La noción de Tesla de un robot que puede trabajar en la fábrica todo el día, hacer sus mandados y volver a casa y prepararle la cena alimenta las extravagantes expectativas existentes que han sido alimentadas por décadas de ciencia ficción.
“Hacer que haga varias cosas”, dice Cárdenas, “todavía es pronto, pero hay suficientes aplicaciones en las que si podemos hacer cosas simples como mover una caja del punto a al punto b, hay decenas de miles de unidades”. . valor de las solicitudes de estas aplicaciones.
Como cualquier trabajo en el espacio, estas conversaciones requieren la advertencia de que todavía estamos en las primeras etapas. La agilidad es posiblemente la más avanzada en términos de probar la efectividad de un robot humanoide (o al menos bípedo) en un almacén. Pero incluso ellos tienen un largo camino por recorrer.
De cualquier manera, los próximos años proporcionarán una visión fascinante de la dirección que están tomando estas culminaciones de décadas de investigación.