El propietario de una de las dos plantas de energía nuclear de Minnesota dijo que cerraría temporalmente la instalación el viernes para reparar una fuga recurrente de agua radiactiva descubierta esta semana, que se produjo cuando los reguladores estatales monitorearon los efectos de un derrame inicial hace cuatro meses.
Energía Xcel dijo en un comunicado de prensa el jueves que «no hay riesgo para el público o el medio ambiente» con el último incidente en la planta de energía nuclear de Monticello.
La compañía agregó que la fuga de agua que contiene tritio, una forma de hidrógeno levemente radiactiva, está «totalmente contenida en el sitio y no se ha detectado más allá de las instalaciones ni en el agua potable local». Esta segunda fuga involucró cientos de galones de agua radiactiva, según la empresa de servicios públicos, mucho menos que los 400,000 galones que se descubrieron a fines de noviembre.
Pero algunos residentes de Monticello que rodean la planta, ubicada a 38 millas al noroeste de Minneapolis y río arriba del río Mississippi, dicen que están preocupados por lo que presenta una fuga recurrente y la demora en descubrir el derrame inicial.
«Creo que el público en general necesita más información sobre esto», dijo Megan Sanborn, de 31 años, que vive a 10 km de la planta nuclear.
«Mis hijos van a la escuela a 2 millas río abajo de la central eléctrica», agregó. «Si los niveles de agua fueron seguros todo el tiempo como dijeron, entonces, ¿dónde estaba la transparencia?»
Energía Xcel notificado a la Comisión Federal de Regulación Nuclear y declarar el 22 de noviembre, un día después de confirmar la fuga, como un «informe no urgente» sin «impacto en la salud y seguridad del público o del personal de la planta». Dijo que el origen de la fuga se descubrió aproximadamente un mes después de una tubería rota entre dos edificios y se ideó una solución temporal para contener el agua y redirigirla a la planta para su reutilización.
A fines de febrero, la ciudad fue informada de la filtración. Pero no fue sino hasta el 16 de marzo que funcionarios estatales anunciaron al público y Xcel Energy anunció había tomado medidas para contener y gestionar la fuga durante los últimos cuatro meses.
“Después de que la compañía informara al estado, era una situación secreta”, dijo Sanborn. “Nadie del estado ha informado a los residentes que tenemos una fuga nuclear, y cuando no tenemos la capacidad de resistir un impacto potencial porque nadie nos lo ha dicho, eso es una gran preocupación para los residentes”.
Xcel Energy dijo que está monitoreando para garantizar que la columna de tritio subterránea permanezca en la propiedad y no contamine el agua potable local o el cercano río Mississippi, que cada invierno atrae a cientos de cisnes trompetistas atraídos por el agua caliente vertida por la central nuclear.
El tritio está presente de forma natural en el medio ambiente, pero también resulta de la producción de electricidad en las centrales nucleares, según la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidosque dice que es «uno de los radionucleidos menos peligrosos porque emite una radiación muy débil y sale del cuerpo relativamente rápido».
Además, se dice que «la radiación de tritio no viaja muy lejos en el aire y no puede penetrar la piel».
Los derrames de tritio ocurren ocasionalmente, pero generalmente están contenidos dentro de un sitio nuclear, según la Comisión Reguladora Nuclear.
Los funcionarios estatales dijeron que esperaron para informar al público porque querían comprender el alcance total de la fuga y Xcel no identificó de inmediato la fuente.
En una declaración anterior, Xcel Energy dijo que también entendía «la importancia de notificar de inmediato a las comunidades a las que servimos si una situación presenta una amenaza inmediata para la salud y la seguridad», pero que «en este caso, no hubo tal amenaza».
La Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota, que monitorea la calidad ambiental, dijo el jueves que estaba «alentada» a que Xcel Energy tome medidas inmediatas para reparar la nueva fuga y continuará monitoreando las muestras de agua subterránea en busca de tritio.
“Si hay un riesgo inminente, notificaremos al público de inmediato”, dijo la agencia en un comunicado, y agregó que la Comisión Reguladora Nuclear, que ejerce el control regulatorio sobre las operaciones de la planta, debería “compartir comunicaciones públicas por Leakage Course and Mitigation Efforts to ayudar a los residentes a comprender mejor la situación.
Xcel Energy dijo que el servicio eléctrico no debería afectar a sus clientes. Inicialmente, la compañía dijo que planeaba reparar permanentemente la tubería rota durante un corte de reabastecimiento de combustible programado regularmente a mediados de abril, pero la nueva fuga la llevó a acelerar el plan.
El incidente se produce cuando Xcel Energy está en proceso de solicitar la renovación de una licencia de operación para Monticello. La licencia expirará en septiembre de 2030.
En una reunión pública sobre el permiso el miércoles, antes de que la última fuga se hiciera pública, los funcionarios de la Comisión Reguladora Nuclear trataron de disipar los temores de los residentes.
“No hay razón para preocuparse por su seguridad en esto”, dijo Valerie Myers, física e inspectora de la comisión, según Afiliado de NBC KARE en Minneapolis.
“Si tratáramos de hacer avisos públicos sobre algo nuclear porque todo parece aterrador sobre lo nuclear, bombardearíamos a todos”, agregó.